L'antica Mediolanum, così chiamata dai Romani sin dal III secolo a.C. (il nome, di origine celtica, significa "in mezzo alla pianura") sorse intorno al 400 a.C. per opera dei Galli Insubri. I Romani la conquistarono con Gneo Scipione nel 222 a.C. Dal IV al V secolo fu capitale dell'Impero Romano d'Occidente e, per merito soprattutto di Sant'Ambrogio, si affermò come uno dei centri più vivi del nuovo mondo cristiano. Attorno all'anno Mille era già la più popolosa città d'Italia e divenne il più attivo centro della Pianura Padana per le sue manifatture laniere, della seta e per l'artigianato dei metalli e delle armi. Il periodo che va dall'XI al XIII secolo, coincide con il consolidarsi del libero Comune, sconfitto poi da Federico Barbarossa, che voleva ristabilire il dominio imperiale.
Dal XIV al XVI secolo la città passò sotto la signoria dei Visconti e poi degli Sforza, fino a diventare capitale del Ducato di Milano. Alla fine del Quattrocento Luigi XII, re di Francia, si impadronì del ducato ed ai Francesi, nel 1535, subentrarono gli Spagnoli, che governarono fino ai primi del Settecento. Nel 1707 iniziò il dominio austriaco che durò, a parte la parentesi napoleonica, fino alle celebri "Cinque Giornate di Milano" (1848) moto rivoluzionario di indipendenza che li cacciò definitivamente.
Dal 1946 la ripresa delle attività industriali, economiche e commerciali ha avuto un rapidissimo sviluppo, che ha portato di nuovo la città ad essere il centro della vita produttiva ed economica del Paese.
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